Managing21

De British Airport Authority tekent beroep aan tegen de beslissing van de Britse Competition Commission, waarbij het Britse luchtvaartbedrijf verplicht werd om drie luchthavens te verkopen. In maart van dit jaar kreeg de Biritsh Airport Authority van de Competition Commission bericht dat de beheerder de Londense luchthavens Gatwick en Stansted moest verkopen, net zoals Edinburgh of Glasgow. Volgens de British Airport Authority heeft de Competition Commission geen rekening gehouden met de huidige economische voorwaarden, die geen gunstig klimaat hebben gecreëerd voor een verkoop. De British Airport Authority, die in handen is van het Spaanse concern Ferrovial, heeft het ook over vooringenomenheid. Het beroep zal de verkoop van de luchthavens gevoelig vertragen.

"De British Airport Authority wordt door de Competition Commission verplicht om de drie luchthavens tegen 2011 te verkopen om een monopoliepositie op de Britse luchtvaartmarkt te doorbreken," aldus BBC News. "Maar de luchthavenuitbater wijst erop dat daarbij geen rekening werd gehouden met de omgekeerde financiële impact van een verkoop tijdens een recessie. Gatwick Airport werd al te koop gesteld, maar de British Airport Authority heeft zopas een bod van Global Infrastructure Partners, de eigenaar van London City airport, ter waarde van ruim 1,4 miljard Britse pond afgewezen. Het bod ligt volgens de British Airport Authority veel te laag. De luchthavenbeheerder wil een belangrijke meerwaarde dan de prijs van 1,64 miljoen pond die de Britse Civil Aviation Authority op Gatwick heeft geplakt."

De luchthavenbeheerder zegt bovendien dat er bij de Competition Commission sprake is van belangenvermenging. Daarbij wordt erop gewezen dat professor Peter Moizer, één van de zes panelleden van de Competion Commission die het dossier van de luchthavenuitbater heeft onderzoek, bindingen heeft met het Greater Manchester Pension Fund, dat onderdeel vormt van het consortium Manchester Airport, dat geïnteresseerd is in de overname van de luchthaven van Gatwick. Twee weken voor het panelverslag werd gepubliceerd, nam Moizer ontslag. British Airport Authority zegt het panel niet te verdenken van vooringenomenheid, maar wel dat de Competition Commission nagelaten heeft om ervoor te zorgen dat er van vooringenomenheid geen sprake zou kunnen zijn.

Het investeringsfonds 3i Infrastructure heeft zich uit teruggetrokken uit een biedingsproces voor de overname van de Londense luchthaven Gatwick. Vermoed wordt dat het intesteringsfonds vreest er niet te zullen in slagen om voldoende financiële middelen te verzamelen om een eventuele overname af te ronden. In totaal zouden zes consortia interesse getoond hebben in een overname van Gatwick, dat nu nog eigendom is van de British Airport Authority (BAA). Die is echter ook eigenaar van Heathrow en Stanwick, de twee andere grote luchthavens van Londen. Volgens de Britse Competition Commission heeft de British Airport Authority, die ook nog eigenaar is van de luchthavens van Edingburgh en Glasgow, daarmee echter een te grote monopoliepositie in het Britse luchtvaartverkeer en moeten er een aantal luchthavens verkocht worden.

Het investeringsfonds 3i Infrastructure is voor 43 procent eigendom van 3i Group, één van de grootste kapitaalinvesteerders van Groot-Brittannië. Het investeringsfonds werd twee jaar geleden opgericht en deed samen met het Ontario Teachers' Pension Plan en het Canada Pension Plan recent een bod op Gatwick. Sindsdien heeft het moederbedrijf 3i Group zijn portefeuille met 682 miljoen Britse pond moeten afschrijven door de economische crisis, waardoor driekwart van de waarde van de kapitaalinvesteerder werd weggeveegd. De British Airport Authority zou voor Gatwick een verkoopprijs van ongeveer 2 miljard Britse pond willen krijgen. Het investeringsfonds zegt niet bereid te zijn om dat bedrag neer te tellen.

Door het terugtrekken van 3i Infrastructure blijven er nog drie kandidaten over om Gatwick over te nemen. Eerder al haakte ook Hochtief AirPort, een divisie van het Duitse infrastructuurconcern Hochtief, af. Ook het Gatwick Future Partnership, een infrastructuurfonds van Duitse Bank en Babcock & Brown, zou zich uit de overnamestrijd hebben teruggetrokken. De resterende kandidaten zijn Global Infrastructure Partners, Lysander Gatwick Investment Group en Manchester Airports Group. Global Infrastructure Partners is een joint venture tussen General Electric en Credit Suisse en is al eigenaar van de luchthaven London City. Lysander Gatwick Investment is een consortium van Citigroup Infrastructure, Vancouver Airport Services en de levensverzekeringsgroep John Hancock. Manchester Airports Group werkt samen met het Canadese pensioenfonds Borealis.

Luchtvaartmaatschappij British Airways gaat op de Londense luchthaven Gatwick meer dan honderd banen schrappen. Onder meer de grondploegen, met vooral het personeel aan de check-in, zullen worden getroffen. De Britse luchtvaartmaatschappij wil zijn vluchten vanop Gatwick vanaf volgende zomer met 15 procent verminderen. Ook zullen vier vliegtuigen van de luchthaven worden weggehaald. Op dit ogenblik heeft British Airways op Gatwick 41 toestellen gestationeerd. De vakbonden vrezen dat bijna tweehonderd banen in gevaar zijn.

De maatregel kadert in het slechte economische klimaat, maar ook in het streven van British Airways om zich meer te concentreren op de nieuwe terminal van de Londense luchthaven Heathrow. Die beweging is nog versneld door de Open Skies-overeenkomst tussen de Europese Unie en de Verenigde Staten. British Airways zegt te hopen de personeelafbouw te kunnen realiseren met vrijwillig vertrek. De vakbonden hebben al gezegd meer informatie te willen van de luchtvaartmaatschappij en het banenverlies tot een minimum te willen beperken.

British Airways heeft tijdens het voorbije halfjaar zijn winsten met 91,6 procent zien dalen. Dat was volgens de luchtvaartmaatschappij te wijten aan de bijzonder moeilijke economische omstandigheden. British Airways praat op dit ogenblik over een mogelijke fusie met de Australische maatschappij Qantas en voert ook gesprekken met de Spaanse maatschappij Iberia. De Britse luchtvaartmaatschappij heeft zopas ook een nieuwe rechtstreekse verbinding bekend gemaakt tussen het Indiase Hyderabad en London Heathrow.

Luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic is eventueel kandidaat om de Londense luchthaven Gatwick Airport te kopen. Dat heeft Richard Branson, de eigenaar van Virgin Atlantic, bevestigd. De Britse Competition Commission zegt dat de British Airport Association, de huidige eigenaar, eventueel verplicht zal worden één van zijn drie Londense luchthavens te verkopen. Virgin Atlantic zegt echter alleen maar geïnteresseerd te zijn in de overname van Gatwick Airport als onderdeel van een groter consortium.

Naast een reeks andere luchthavens in Groot-Brittannië, is de British Airport Association ook de eigenaar van de Londense luchthavens Heathrow, Gatwick en Stansted. "Wanneer de Competition Commission van oordeel is dat de British Airport Association, in handen van de Spaanse groep Ferrovial, een te grote dominantie heeft, kan het luchthavenbedrijf verplicht worden een aantal locaties af te stoten," aldus de Britse krant Daily Telegraph. "Aangezien de British Airport Association al gezegd heeft in geen geval afstand te zullen doen van Heathrow, blijven alleen Gatwick en Stansted over."

Hoewel de eindconclusie van de Competition Commission pas in februari volgend jaar moet verwacht worden, zou Virgin Atlantic al gesproken hebben met een aantal andere kandidaat-investeerders. Het zou onder meer gaan om investeringsgroepen uit het Midden-Oosten. De kostprijs zou meer dan 2 miljard pond bedragen. Gatwick is met 34 miljoen passagiers per jaar de tweede grootste luchthaven van Londen. Heathrow is veruit de grootste met 68 miljoen passagiers. Stansted komt aan 24 miljoen passagiers per jaar.