Managing21

Het mijnbedrijf Rio Tinto wil tien procent van de wereldwijde kaliumcarbonaatmarkt in handen krijgen. De vraag naar het kunstmest kent immers een opmerkelijke stijging, die hand in hand gaat met de productie van biobrandstoffen. Dat heeft Preston Chiaro, verantwoordelijke van de energie- en mineralentak van het mijnbedrijf, bekend gemaakt. Daarmee wil Rio Tinto ook een nieuwe activiteit opstarten. Rio Tinto vecht nog steeds tegen een overnamebod van concurrent BHP Billiton. Die heeft 140 miljard dollar geboden voor een totale overname van Rio Tinto, die het bod echter heeft verworpen. Volgens Rio Tinto is het bod van BHP Billiton veel te laag en houdt het ook geen rekening met zijn bestaande groeiplannen.

Rio Tinto is vooral actief in de productie van aluminium en de ontginning van ijzererts, koper en steenkool. Het mijnbedrijf produceert op dit ogenblik slechts een kleine hoeveelheid kaliumcarbonaat in de vorm van een experiment. "Rio Tinto hoopt volgens Preston Chiaro in 2012 in Argentinië en Canada echter nieuwe mijnen te kunnen opstarten," aldus het persbureau Reuters. De wereldwijde vraag naar kaliumcarbonaat bedraagt ongeveer 60 miljoen ton per jaar. De jongste periode kende de productie echter een groei van ongeveer 3 procent per jaar. Dat heeft volgens Chiaro vooral te maken met het feit dat steeds meer landbouwgrond gebruikt wordt voor de productie van biobrandstoffen in plaats van voedingsproducten.

De afnemende wereldvoorraden hebben de graanprijzen tot recordhoogtes doen stijgen en zetten landbouwers aan om meer kunstmest te gebruiken. Dat heeft wereldwijd geleid tot grote prijsverhogingen voor kunstmest. "Kaliumcarbonaat is van cruciaal belang voor de wereldwijde landbouw en profiteert van de stijgende vraag naar voeding voor mens en dier en voor biobrandstoffen," benadrukt Preston Chiaro. Daarnaast heeft Rio Tinto bekend gemaakt binnen de vijf jaar zijn uraniumproductie te willen verdubbelen. Het bedrijf wil voor de eerste keer uranium uit zijn Australische voorraden aan China verkopen. Rio Tinto is voor 68,4 procent eigenaar van Energy Resources Australia, dat ongeveer 10 procent van de wereldwijde vraag naar uranium dekt. Daarnaast wint Rio Tinto ook in NamibiMe uraniaum, in een partnership met de plaatselijke overheid.

De Britse overheid heeft boeren de raad gegeven hun kunstmest achter slot en grendel te bewaren. Die maatregel is volgens Britse terrorismebestrijders nodig om te beletten dat de producten in handen vallen van criminelen. Kunstmest kan immers gebruikt worden om bommen te maken.

Groot-Brittannië is de grootste verbruiker van kunstmest op basis van ammoniumnitraat. Juist dat product is geschikt voor het maken van explosieven. Het Britse National Counter Terrorism Security Office stelt dan ook dat boeren kunstmest niet zouden mogen bewaren op plaatsen waar vreemden bij kunnen en bijvoorbeeld ook geen zakken met kunstmest op hun akkers mogen achterlaten.

Het is in Groot-Brittannië bijzonder moeilijk om als niet-landbouwer kunstmest te kopen. De producenten hebben immers afgesproken om verdachte verkopen te melden. Dat kan volgens de Britse veiligheidsdienst tot gevolg hebben dat criminelen er op een andere manier aan proberen te komen. Het is ook relatief eenvoudig om een bom te maken op basis van ammoniumnitraat, gemengd met suiker of brandstof.

Dat bewees onder meer Timothy McVeigh, die de bomaanslag op de Alfred P. Murrah-building in Oklahoma City (1995) pleegde. Kunstmest was ook de basis van de bommen die gebruikt werden bij de aanslagen in Manchester (1996), het Britse consulaat in Turkije (2003) en in Bombay (2006).